马来西亚是一个以马来人、华人、印度人三大民族为主体的多元民族国家。华人作为第二大民族,在该国总人口中所占的比重一直很大,2000年约占总人口2152万的26.25%,为565万人。其他两大民族,以马来人为主的当地土著约占总人口的65%;印度人占7%左右。华人与马来人的民族关系构成马来西亚社会发展的重要一环。跟其他国家的华人与当地主要民族的关系相比,马来西亚马、华两大民族的关系是颇有特色的。

    一、政府的华人政策相对宽松,民族关系相对比较和谐

    马来西亚自1957年独立以来,就一直由以马来人政党———巫统———为首的政党联盟执政。与其他国家的政府建立后便不断排斥打击当地华人的做法略为不同,该国以马来人为首的政府实施的华人政策相对宽松,马、华两族关系因而比较和谐。例如公民权政策。主要是由于人口众多,以及广大华侨的努力争取,华人作为马来西亚公民的法律地位很早就得到确认。1957年该国独立时颁布的《马来亚联合邦宪法》(也称“独立宪法”)规定,依法自动成为公民的条件分为两大类:一类是独立日前,据1948年宪法规定已获得公民权者;另一类是独立日当日或独立日后生于联合邦者,其归化成为公民的条件则为:(1)21岁以上;(2)品行良好;(3)自申请日之前12年内有10年居住在联合邦内;(4)愿永久居住于联合邦;(5)通晓马来语。当时,居住于马来亚的华侨中,土生华裔占74.5%,移入者也大部分在当地居住了10年以上。因此,绝大部分华侨可按有关规定获得公民权,成为马来亚籍华人,也是马来亚的正式国民,第二次世界大战前该国的华侨社会因而从20世纪50年代后期便逐渐转为华人社会。而在其他许多国家,例如印尼、菲律宾、缅甸等国,直到20世纪70—80年代才陆续放宽华侨入籍的限制。

    又如华文教育政策。虽然该国政府以国语(马来文)教育为最终目标,但数十年来却始终允许多源流学校和母语教育的存在,当地华人据此得以建成了从小学、中学直到大专院校的较完整的华文教育体系。目前,马来西亚有华文小学(以下简称“华小”)1287所,学生约60万,占华裔子弟就学人数的85%左右。“华小”是纳入国家教育体系的正规公办小学,其日常经费由政府负责,建设发展经费也有一部分由政府拨款;“华小”毕业生可直接升上政府办的国民中学,也可以到华文独立中学就读。华文独立中学(以下简称“独中”)有60所,学生约6万。这种学校是独立于国家教育体系之外的中学,其经费主要靠华人社会自筹。华人社会办的高等院校共4所,分别是上个世纪60年代后期创办的拉曼学院,以及90年代设立的南方学院、新纪元学院、韩江国际学院,这几所学院的在校学生共2万多名。而二战后不少东南亚国家曾在几年时间里以急风骤雨的方式,一举取缔了华文学校。即使上个世纪80—90年代以来,世界各国的华文教育呈现出蓬勃发展的势头,但华文在中国以外的其他国家也主要是作为正规学校的一门合法外文来开设的,或是供业余补习班提高、强化学习之用,绝少像马来西亚那样建立了从小学到大专的华文教育体系并以华文为主要的教学媒介语。

    再如经济政策。在上个世纪70年代以前,该国政府对华人经济发展基本不加限制。年代以后,为了扶持马来人经济的发展,政府实施新经济政策,规定西马有限公司马来族的股权和雇工比例应分别达30%和50%,华人经济因此受到一定的限制和打击。不过,比起其他东南亚国家来,马来西亚的华人经济政策要温和得多,它只是要求华人大型企业在股权和雇工分配上执行种族限额的规定,而占华人企业90%以上的华人中小企业则基本不受限制它更没有像其他一些东南亚国家那样,对华人实施职业限制、没收华人的资财家产,甚至将华人驱逐出境。因此,马来西亚华人经济的发展虽然受到一定限制,但基本可以保有赖以生存的传统职业和产业。

    综上所述,尽管马来西亚政府对各民族的具体政策存在着各种各样的偏差,如对”华小”的投入和关注远远少于马来小学、不承认“独中”的毕业文凭、对华人中小企业不闻不问等,但马来西亚华人对自己的处境还能接受,对马来人的抵触情绪自然较低,民族矛盾也远远没有像在其他一些国家那样尖锐。虽然马、华两族的矛盾和磨擦从未间断,有时还表现为势均力敌、水火不容的态势,但除了1969年5月出现过种族冲突流血事件之外,马、华两族之间的矛盾冲突大多数是通过和平方式来表现的,不像在某些国家那样,往往就出现暴力冲突。