华文教育开始于18世纪初的私塾教育,教学媒介语为中国的方言。华文私塾一般由华人社团或个人创办,地点设在会馆、宗祠等建筑物内,条件很差。正如有人所描述的,“学塾设备,因陋就简,既无科学设备,亦无课外活动”,教室拥挤,“光线暗淡,空气污浊”。师资匮乏,“多来自风水、相命、书记及书信代写人之类的行业。”其中有较大影响的私塾为1888年创办于槟城的南华义学。私塾教育大都模仿中国的做法,以方言教授《三字经》、《百家姓》、《千字文》和“四书”之类的经典古籍,同时也教导书法和珠算等。但更注重实用,与中国人读书有所不同,中国的读书人“是以作官为目的的,可是在南洋,读书人是以谋生发财为出路的。”当然,也注重中华文化的传播。

    1904年,槟城中华学堂的创办,为马来西亚近代华文学校的开端。当时学习的课程主要为修身、读经、华文、英文、历史、地理、算术、物理和体操等。之后,相继有吉隆坡尊孔学堂、坤城时等华校等相继创办。总之,1904—1920年期间,由于殖民政府对华文教育基本上持放任态度,再加上中国革命思潮,尤其是辛亥革命、五四运动对马来半岛的影响,华侨华人掀起了极大的办学热情。尤其是自1913年起,在新成立的“华侨学务总会”的倡导下,华界兴办华文学校以蔚然成风,不论大小埠头,都有华校,且已重视女子教育和师范教育,槟城华侨中学也于1919年设立。据统计,从1904年到1918年,新、马的华校已经达到300多所。这一时期,华侨华人受五四运动的影响,与中国的关系进一步密切,华文教育也逐步由文言文向白话文转化,教学媒介语也有中国国语代替了本地方言。